定义：组成原子核的所有单个质子与单个中子质量的总和与原子核质量之差。
核子结合成原子核后，核的质量比核子结合前的质量和所减少的数值。这是因为核子结合成原子核时要放出结合能。根据质能方程可知，质量亏损E=mc^2式中E为放出的结合能，c为真空中的光速=3.0X10^8 m/s。
在物理上，原子核的质量总是小于组成该核的全部核子独自存在时的总质量，这两者的差额叫做质量亏损。由爱因斯坦的质能方程可知：当一个系统能量有释放或吸收必伴有质量改变。因而，质量亏损说明当若干个核子从自由状态结合成原子核时要放出的能量。
对质量亏损的理解
（1）在核反应中仍遵循质量守恒和能量守恒，所谓的质量亏损并不是这部分质量消失或者质量转变为能量。物体的质量应包括静止质量与运动质量，质量亏损是静止质量的减少，减少的静止质量转换为和辐射能量相联系的运动质量。辐射γ光子的动质量刚好等于亏损的质量，即核反应前后仍然遵循质量守恒和能量守恒。
（2）质量亏损也不是核子个数的减少，核反应中核子个数是不变的。