主义来源
关于“社会主义”一词的最早使用，通常有三种说法。第一种说法认为，最早使用的是德国神学家、天主教本笃派教士安塞尔姆·德辛在1753年与人论战时把遵循自然规律的人称为社会主义者。第二种说法认为，“社会主义”一词，最先使用的是意大利传教士，表示一种上帝安排的传说制度。后来与无产阶级解放运动相联系而获得了政治意义。第三种说法也是最为普遍的一种说法认为，“社会主义”一词最初出现于19世纪20至30年代欧文主义的刊物《合作》杂志和圣西门主义的刊物《环球》杂志上。空想社会主义者用这个词来表达他们不满资本主义社会中盛行的个人主义而期望实现的集体主义理想。
起初，这个词含有为提高劳动群众的福利和保障社会和平而改造社会制度的意思，容许财产不平等存在。而当时的“共产主义”一词，则一般是指通过生产资料（有时也包括生活资料）公有的办法来建立社会平等，主张取消财产不平等。所以无产阶级革命导师对于科学社会主义以前的空想社会主义和空想共产主义理论，有时统称为“社会主义”，有时则加以区别。 无产阶级开始独立的政治斗争以后，资产阶级经常利用“社会主义”来反对阶级斗争和无产阶级革命。恩格斯曾指出：“在1847年，社会主义是资产阶级的运动，而共产主义则是工人阶级的运动。”
马克思在1842年10月15日写的《共产主义和奥格斯堡〈总汇报〉》一文中，恩格斯在1843年写的《大陆上社会改革运动的进展》一文中，分别首次使用了“社会主义”一词，并赋予了科学的含义。不过在当时，马克思、恩格斯是把社会主义作为共产主义的同义语来使用的。
从此以后，作为思潮的名称，“社会主义”通常是指科学社会主义，是关于无产阶级解放条件的学说，即关于消灭一切阶级实现共产主义的一般规律的科学。
但是，“社会主义”仍有各种各样的含义和用法。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中，把除了科学社会主义以外的19世纪中叶在欧洲流行的社会主义思潮归纳为反动的社会主义（包括封建社会主义、小资产阶级社会主义和“真正”社会主义、资产阶级社会主义和批判的空想的社会主义）。
19世纪70年代，西学东渐，“社会主义”一词才开始在日本、中国书刊中出现。日本学者加藤弘之于1870年在《真政大意》中用日文片假名音译西方“社会主义”一词，西周于1871年在《百学连环》中意译为“会社之说”，福地源一郎于1878年6月《东京每日新闻》上第一次用汉字意译为“社会主义”。中国的《西洋杂志》于1878年音译为“索昔阿利司”，《万国公报》于1899年意译为“安民新学”、“养民学”，康有为、梁启超从1901年至1902年意译为“人群之说”、“人群主义”。梁启超从1902年9月25日出版的《新民丛报》第18期开始，把当时日本人通用的“社会主义”一词移植过来。从此，“社会主义”一词在中国书刊中逐步得到使用。 梁启超是最先把社会主义学说介绍到中国来的人，李大钊是第一位在中国传播科学社会主义学说的人。
主要类型
卡尔·马克思以物质生产方式为依据提出：“亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看做是社会经济形态演进的几个时代”（《马克思恩格斯选集》第2卷）， 并预见到共产主义社会的出现 。后来人们将社会基本形态概括为5种：原始社会、奴隶社会 、封建社会 、资本主义社会和共产主义社会（社会主义为其初级阶段）。
社会学对于社会类型还做了其它区分。从社会赖以生存的方式上分为：①狩猎的与采集的社会。这是最早的和最简单的社会，特征为：靠狩猎和采集果实生存，社会群体较小，生活区域变动不居，几乎没有专门的劳动分工，建立在血缘和亲属联系的基础之上。②畜牧社会。通常出现于不适于耕作而适于放牧、饲养牲畜的地区。特征是：开始出现剩余产品、私有财产，以及等级、阶级、群体间的冲突和战争，政治、经济、宗教、文化制度开始形成。③初民社会。是在适于耕作的地区，随着人们初步掌握耕作方法而出现的。特征是：种植农作物上升为主要生产方式，狩猎与采集果实降为次要方式，出现了较大规模定居的社会群体，与畜牧社会一样，不平等和阶级分化开始出现。④农业社会，又称前工业社会。是随着“犁”的发明而发展起来的。犁的发明，铁具的使用，畜力、风力、水力的应用，为较发达的农业生产和小作坊手工业生产奠定了基础。社会剩余产品大量出现，社会阶级体系和分层体系更加巩固，官僚制度、官僚阶层有很大发展。⑤工业社会，又称现代社会。是自17～18世纪的工业革命以来产生和发展起来的。蒸汽机、电力等
机械动力代替人力、自然力之后，大规模的工业体系开始形成。出现了人口向城市集中的城市化和劳动分工体系的专业化，形成了现代的官僚制度，以及教育、医疗、保险、服务等现代化社会机构与制度。同时，不具人格的社会关系逐渐取代了血缘的、亲属的社会关系。80年代以来，一些社会学家提出后工业社会的概念。认为在这种社会中自动化、信息技术将得到普及和发展。其特征是：从生产产品性经济转变为服务性经济；专业与技术人员居于主导地位；理论知识处在中心地位，并且是社会革新与制订政策的源泉；控制技术迅速发展，对技术进行鉴定，以及创造出新的“智能技术”。
社会学还从社会组织形式上区分社会类型，最有影响的是德国社会学家F.滕尼斯提出的礼俗社会和法理社会。前者又称共同体，指传统的社会。后者又称交往社会，指现代工业社会。此外，社会学家、人类学家还从文化角度将社会区分为无文字社会或曰文字前社会与有文字社会，以有文字作为社会进步的标志。
主义本质
社会主义的本质是社会主义社会的根本属性和内在规定性，是社会主义社会区别于其他社会的根本标志，贯穿于社会主义社会发展的全过程 ，决定着社会主义社会的基本特征和发展规律。社会主义本质是由马克思恩格斯揭示出来的。他们通过理性地扬弃资本主义文明揭示了共产主义社会本质，认为未来社会是个自由人联合体。马克思恩格斯指出：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”马克思认为，“一切民族，不管他们所处的历史环境如何，都注定要走这条道路，——以便最后都达到在保证社会劳动生产力极高度发展的同时又保证人类最全面发展这样一种经济形态。”人的自由而全面的发展未来社会的本质特征。
社会主义的本质是什么，这是认识社会主义和建设社会主义的首要问题、基本问题，搞不清楚这个问题，我们就不可能真正认清社会主义，更不可能成设一个合格的社会主义。1980年5月5日，邓小平指出：“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质。”以后，他又指出：“我们总结了几十年搞社会主义的经验。社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚”。 “多年来，存在一个对马克思主义、社会主义的理解问题”。长期以来一些社会主义国家，坚持斯大林模式，错误僵化的理解了社会主义的本质，在这个问题上并没有真正的弄清楚，这也就成为这些社会主义国家失败的根本原因。
持续发展物质文明和精神文明，逐步满足绝大多数劳动者不断增长的各类有效需求，逐步提升保障水平，刺激和激活生产力逐步发展，促进生产关系动态调整，适应生产力发展需求。不断的运用科学技术发展规律以及社会发展规律，揭示人类社会在社会主义历史时期各个阶段的发展问题。
社会主义的本质，持续发展生产力，增加绝大多数人群的幸福感。
社会主义的本质在于持续提高社会保障和公民福利、增加绝大多数人群的幸福感。社会主义社会就是持续向“和谐社会”迈进的人类社会，社会主义社会就是准和谐社会。
主要功能
主要是：①整合的功能。社会将无数单个的人组织起来，形成一股合力，调整矛盾、冲突与对立，并将其控制在一定范围内，维持统一的局面。所谓整合主要包括文化整合、规范整合、意见整合和功能整合。②交流的功能。社会创造了语言、文字、符号等人类交往的工具，为人类交往提供了必要的场所，从而保持和发展人们的相互关系。③导向的功能。社会有一整套行为规范，用以维持正常的社会秩序，调整人们之间的关系，规定和指导人们的思想、行为的方向。导向可以是有形的，如通过法律等强制手段或舆论等非强制手段进行；也可以是无形的，如通过习惯等潜移默化地进行。④继承和发展的功能。人的生命短暂，人类一代代更替频繁，而社会则是长存的。人类创造的物质和精神文化通过社会而积累和发展。
详细介绍
社会，汉字本意是指特定土地上人的集合。社会在现代意义上是指为了共同利益、价值观和目标的人的联盟。社会是共同生活的人们通过各种各样社会关系联合起来的集合，其中形成社会最主要的社会关系包括家庭关系、共同文化以及传统习俗。微观上，社会强调同伴的意味，并且延伸到为了共同利益而形成的自愿联盟。宏观上，社会就是由长期合作的社会成员通过发展组织关系形成的团体，并形成了机构、国家等组织形式。社会事业是指中央和各级地方政府领导的社会建设和社会服务事业，是与行政部门和企业（包括金融机构）行为相并列的活动。具体而言，社会事业是指国家为了社会公益目的，由国家机关或其他组织举办的从事教育、科技、文化、卫生等活动的社会服务。在我国各级政府发布的相关文件中，社会事业包括教育事业、医疗卫生、劳动就业、社会保障、科技事业、文化事业、体育事业、社区建设、旅游事业、人口与计划生育等10个方面。
作为关系最广大人民群众切身利益和保障社会民主、公平和稳定的重要手段和途径，社会事业具有维系社会公正、体现社会公益性的作用。当前，满足人民群众不断增长的物质文明、精神文明、政治文明和生态文明的需要，我国更加注重发展社会事业，提供更多公共安全和生产安全、食品安全与生物安全、城乡建设、劳动就业与社会保障、与人民精神生活有关的文化、教育、体育等相关领域的服务。
推进社会事业发展，是完善政府社会管理和公共服务职能、统筹经济社会协调发展的重要任务。社会事业兼具公益、准公益和盈利的性质，所以，在我国社会事业改革中，政府需逐步转换既是投资者，又是管理者、经营者的多重身份，推进社会事业举办的多元化、社会化、市场化，并按照管办分离的原则，对社会事业实行分类管理；同时，通过营造良好的环境，积极引导社会力量参与社会事业的举办。
组成成分
通用的两个社会组成成分 社交网络
社交网络就象人们之间各种关系的地图，其结构要点例如亲近程度、联系频率、关系种类(亲戚、朋友、同事)决定了不同的社交网络。
组织的特征模式
社交网络就象人们之间各种关系的地图，其结构要点例如亲近程度、联系频率、关系种类(亲戚、朋友、同事)决定了不同的社交网络。
社会组织
人类社会经常根据其主要的谋生手段（生产方式）而组织起来。就如上面“社会的发展变革”中提到的，社会学家将社会区分为捕猎社会、游牧社会、农林或简单农业社会、高级农业社会（也称文明社会）。一些社会学家认为工业社会和后工业社会，应该从传统的农业社会分类中区别开来。
通常社会的一个重要作用就是帮助个体度过危机。传统意义上，当一个作为社会成员的个体需要帮助，例如在出生、死亡、生病、天灾时，需要依赖其他成员的某种形式的帮助——象征性的、精神上的、语言上的、物质上的、经济上的、医药上的、或者信仰上的帮助。这种情况可以在所有的社会文明中看到。典型来说，慷慨宽大的个体和团体，既福利社会，由此获得声望。相反的，社会成员也可以避开或者惩罚那些违背了规则的成员。这种互惠和惩罚的机制，在很多不同人类团体中都可以看到，趋向于成为一种制度或习俗.
很多社会会要求一些个体或者团体去实施帮助和互相帮助。一些社会会给某些做出贡献的个体或者团体授予一定的地位。这种认同是给与个体或者团体以名字、头衔、着装，甚至金钱的奖励。在很多社会，男性尤其倾向这种行为和由此带来的奖励，甚至不惜牺牲自己的生命。
社会未来：马克思主义未来观认为，人类社会的发展过程是生产力和生产关系，经济基础和上层建筑矛盾运动的过程，按照社会发展的客观规律，全人类将最终走向共产主义，实现世界大同。不管道路多么曲折，岁月多么漫长，世界发展的这个大趋势是不会改变的。资本主义社会有着自身无法克服的对抗性矛盾，即生产的社会化和生产资料私人占有之间的矛盾。同时，它还创造了发达的生产力和资本主义制度的掘墓人———无产阶级，以及克服奴役劳动的强大精神武器马克思主义。这就是资本主义制度必将为社会主义制度所取代的最深刻的物质根源、阶级根源和思想根源。社会主义国家的诞生，社会主义制度的确立，已经打开了走向共产主义万里征途的航线，走向未来的道路已经指明。
马克思恩格斯主要是分析资本主义社会矛盾运动规律及其发展趋势中，在总结当时无产阶级斗争的经验中，在批判空想社会主义、其他各种社会主义流派和一些工人政党的错误纲领的过程中，在同资产阶级、小资产阶级思想家进行论战的过程中，才论及未来社会的本质规定和若干基本特征。这些论述具有以下特点：
辩证法分析资本主义现实的基础上提出的。第二，马克思恩格斯对未来社会的预测只是指出了大致轮廓和发展方向。第三，马克思恩格斯对未来社会的预测是根据一定的历条件得出的结论。马克思恩格斯反复强调，他们的理论是发展着的理论，不是现成的教条，而是供进一步研究的出发点和所使用的方法。他们正是根据历史发展和社会实践不断地修正、补充、丰富和发展自己的理论的，这在恩格斯晚年对科学社会主义的反思中表现得更加突出。这就给了我们重要的启示：科学社会主义具有与时俱进的理论品格，坚持科学社会主义的基本原理和基本原则，就要善于把握时代发展和客观情况的变化，善于总结实践中的新经验，使科学社会主义得到不断的丰富和发展。
西方资产阶级未来观认为，资本主义制度是“理性的产物”，是“最美好”的社会制度，他们把资本主义制度特定历史条件下所呈现出来的一时“繁荣”看作是永恒的，鼓吹资本主义制度具有无限的自我调节能力．具有无穷的潜力，是不可被取代的。随着科学技术的进步和生产力的发展，资本主义将不断调整其经济结构，政治结构以及管理制度、价值观念和生活方式，以适应生产力的发展，而无需对资产阶级所有制进行变革。他们还极力宣扬“两种制度趋同论”，其实质就是要把社会主义“趋同”到资本主义的轨道上去，鼓吹资本主义永恒论。他们总是设想未来世界是资本主义制度的—统天下，是全世界高度资本主义化，资产阶级的未来观，是建立在唯心史观基础上的，是完全违背马克思主义唯物史观的。
总之，只有马克思主义未来观，才正确地指明了人类社会发展的大方向，揭示厂世界发展的大趋势。当前，社会主义事业在挫折中奋起，在改革中振兴，充满生机和活力的社会主义指日可待，共产主义运动的新高潮——定会到来。
形态分析
奴隶社会，是一部分人以武力强迫，压榨奴隶劳动成果而简单获利的模式。
封建社会，是一部分人以土地属权，压榨农民劳动成果而简单获利的模式。
资本社会，是一部分人以资本为根本，榨取劳动成果而简单获利的模式。
社会主义社会，是一种以群体利益为目标，按劳分配为根本的非个人获利模式。
共产社会，是一种生产力高度发展，利益已经变的没有意义，人们追求精神文明的社会模式。
过渡时期
在积极发展物质文明的同时，人们开始追求更多的精神文明，更多的表现为人与人之间的互助。
社会主义必然会在曲折中前进，每一个先进的社会形态代替落后社会形态都要经过长时间的斗争。社会主义从根本上代替资本主义不是取决于社会主义革命，而是实现社会主义生产力和生产关系质的飞跃。
马克思关于共产主义的论述必然会实现，从现在的科技发展和机器部分的代替人工劳动的趋势我们已经看到了希望。当生产力高度发展，物质文明产品和精神文明产品，足够达到人们需求质量和数量水平时，就达到了共产主义。
在共产主义社会中，所有的人都是努力奋斗的劳动者，物质文明已经高度发展，人们不用为生活发愁。没有人愿意一生无所事事，人们必然会用自己的行动来证明自己存在的价值。每个人都可以选择自己最最喜欢的行业，为自己的理想而奋斗，无论付出那种代价，哪怕用去一生的性命。
发展历程
美国社会学家伦斯基（Gerhard Lenski），根据科技、信息交流和经济几个方面把社会分类为：
（1）捕猎社会；
（2）低级农业社会；
（3）高级农业社会；
（4）工业社会；
捕猎和采集为主的部落定居下来成为农耕村镇，而村镇又会逐渐发展为城市，城市最终成为城邦，或者国家。
这种分类与人类学家Morton H.Fried 和综合理论家Elman Service的早期分类相似。而后者又根据社会不平等的变革和国家制度的地位，创建了人类文明通用的社会分类系统。这个分类系统分为以下几个类别：
捕猎采集者的组合，通常人人平等；
部落或种族形式，有一定地位权力的高低分别；
有首领的分级形式；
文明社会，拥有不同级别的政府机关和制度，复杂的组织和级别；
人性社会，建立在人类本身之上的社会，包括信仰。
随着时间的推移，一些文明朝着更为复杂的组成形式发展。这种文明的发展变革对团体的模式有着深远的影响。
现代人类学家和社会科学家强烈反对这种文明发展的严格阶段的分类方法。事实上，更多的人类学研究数据证明复杂性(文明、人口增长和密度、专门化等等)并不总是采取分等级或者分阶层的组织形式。
另外，文明相对论作为普及的途径/伦理已经广泛代替了关于文明的原始概念，"较好/较差，或者发展过程"(包括物质文明、科技和社会组织)。
主义发展
社会主义的产生
社会主义最早产生于英国。十六世纪〈1516年 〉英国人托马斯·莫尔撰写了一部【关于最完美的国
家制度 乌托邦 新岛的既有益又有趣的金书 】。 这一简称〔乌托邦〕著作的问世，具有划时代的意义。由此莫尔而成为空想社会主义的鼻祖。
十八世纪的社会主义
圣西门、傅立叶和欧文是十八世纪出现的伟大的社会主义者。十八世纪的社会主义不同于十六世纪、十七世纪的社会主义在于对现实社会的讽刺和对理想社会制度的空想的描写，而是对现实社会进行了揭露和批判。
‘所有这三个人有一个共同点：他们都不是作为当时已经历史地产生的无产阶级的利益的代表出现的。他们和启蒙学者一样，并不是想首先解放某一个阶级，而是想立即解放全人类。’
十八世纪的社会主义和十六、七世纪的社会主义一样受到了历史状况和条件的限制。‘不成熟的理论，是和不成熟的资本主义生产状况，不成熟的阶级状况相适应的。解决社会问题的办法还隐藏在不发达的经济关系中，所以只能从头脑中产生出来。社会所表现出来的只是弊病；消除这些弊病是思维着的理性的任务。于是就需要发明一套新的更完善的社会制度，并且通过宣传，可能时通过典型示范，把它从外面强加于社会。这种新的社会制度是一开始就注定要成为空想的，它愈是制定得详尽周密，就愈是要陷入纯粹的空想。’
空想社会主义
社会主义经历了一个从空想到科学的发展过程。
19世纪早期，出现了空想社会主义著名代表人物，他们是法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文。他们深刻揭露了资本主义的罪恶，对未来的理想社会提出许多美妙的天才设想。他们企图建立“人人平等，个个幸福”的新社会。这些思想对启发和提高工人觉悟起了重要的作用。但是空想社会主义只是一种不成熟的理论，反映了正在成长中的无产阶级最初的、还不明确的愿望。他们不能揭示资本主义的根本矛盾和发展规律，不懂得阶级斗争，不认识无产阶级的历史使命，所以他们的社会主义只能是一种无法实现的空想。当无产阶级成长为独立的政治力量，就需要有一个建立在科学基础上的革命理论来代替它。
科学社会主义
诞生前存在的、无产阶级先驱者的不成熟的社会主义、共产主义理论和实践。空想社会主义产生于16世纪，终结于19世纪30~40年代，是资本主义生产方式产生和成长时期剥削者与被剥削者间对立的反映，是在理论基础上建立起来的现代无产阶级先驱者的思想体系。它分三个阶段。
16、17世纪的空想社会主义，主要特点是：对未来的理想社会制度只是一种文学描述；提出社会主义（或共产主义）的基本原则，如公有制、人人劳动、按需分配等，但还是一个粗糙而简单的轮廓；在设计未来理想社会方案时以手工工场为原型。这时期的空想社会主义者以莫尔、闵采尔为代表。
18世纪的空想社会主义，主要特点是：认识进入理论探讨和论证阶段，并用“法典”的形式作出明确的规定，对人类社会发展规律的探索，对私有制、特别是资本主义私有制的批判，对私有制引起的经济上的不平等，进而导致政治上的不平等的论述，对过去所有的国家制度都是建立在私有制基础上、并为富人服务的分析等，已经接近历史的实际；有了初步的阶级观点，绝对平均主义的、苦修苦炼的、禁欲主义的、斯巴达式的共产主义是其突出特点；在设计未来理想社会的蓝图时，以农村公社和手工工场为原型。这时期的空想社会主义者以摩莱里、巴贝夫为代表。
19世纪初期的空想社会主义，是空想社会主义发展到顶峰的时期，其主要特点是：批判矛头直接对准资本主义制度；理论上提出了经济状况是政治制度的基础，私有制产生阶级和阶级剥削等观点，并用这种观点去分析历史和现状，从而预测到资本主义制度的剥削本质；在设计未来社会蓝图时以大工厂为原型，完全抛弃了平均主义和苦修苦炼的禁欲主义，使社会主义成为一种具有高度的物质文明和精神文明的社会。这时期的空想社会主义者以圣西门、傅立叶和欧文为代表。
他们甚至进行了社会实验，1824年欧文在美国印第安纳州买下1214公顷土地，开始新和谐移民区实验，但实验以失败告终。
社会主义从空想到科学
社会主义从空想到科学的发展是由马克思完成的。马克思运用辩证唯物主义的逻辑方法，对人类社会历史、资本主义进行了深入、细致的研究。揭示和发现了生产关系适应生产力的发展及剩余价值规律，阐明了资本主义产生、发展和灭亡的客观必然性。
唯物史观和剩余价值的发现，使社会主义从空想发展成为科学。
‘科学 社会主义的产生，一方面必须有德国的辩证法，但是同时也必须有英国和法国的发展了的经济关系和政治关系。----只有在英国和法国所造成的经济和政治的情况受到德国辩证法的批判以后，才能产生真正的结果。’
主义国家
社会主义国家，就一般定义而言，就是实行社会主义制度的国家，或实行社会主义意识形态的国家。但现在对于何谓“实行社会主义制度”、何谓“社会主义意识形态”存在争议。
中国将“社会主义国家”定义为“无产阶级专政”（在中国的具体形态的名称是“人民民主专政”）、奉行共产主义意识形态的国家（不同于民主社会主义国家，北欧的挪威，瑞典，丹麦等一些国家自称是民主社会主义国家，以高税收、高福利、低人口增长率和相对较小的贫富差距为特点，这个和我国的社会主义本质是不同的）。
现在是社会主义制度的国家:
中华人民共和国
朝鲜民主主义人民共和国
古巴共和国
老挝人民民主共和国〔繁体：寮人民民主共和国，简称“寮国”〕
越南社会主义共和国
曾实行苏式社会主义制度的国家
捷克斯洛伐克 至1989年
匈牙利人民共和国 至1989年
罗马尼亚社会主义共和国 至1989年
保加利亚人民共和国 至1989年
波兰人民共和国 至1989年
德意志民主共和国（简称：民主德国或东德） 至1990年
阿尔巴尼亚社会主义人民共和国 至1991年
苏维埃社会主义共和国联盟 （简称：苏联）至1991年
蒙古人民共和国 至1992年
南斯拉夫社会主义联邦共和国 至1991年
也门民主人民共和国（简称：民主也门或南也门） 至1990年
阿富汗民主共和国 至1989年
莫桑比克人民共和国
刚果人民共和国
贝宁人民共和国
国名带社会主义但不是科学（工农）社会主义国家的国家
大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国（伊斯兰社会主义）
斯里兰卡民主社会主义共和国
现有的社会主义国家，标志是共产党执政，而且采用一党制。要注意的是，有“社会主义”字样的国家不一定是社会主义国家。
由于至今为止的社会主义国家普遍采用一党制，且是共产党执政，因此西方又称“共产主义者的国家”（communiststate）。从而，又有“共产主义国家”、“共产党国家”的称呼，但实际上这一称呼不是很确切，也从来没有社会主义国家说自己是“共产主义国家”。
另外，也要区分马克思主义和社会主义国家之间的具体关系。虽然绝大多数社会主义国家都声称以马克思主义为最高信仰，但有不少西方学者认为他们信仰的根本不是马克思主义，或者不是真正的马克思主义，而是斯大林主义，这也是苏式社会主义这一名称的由来。
根据列宁个人的思想，他更倾向于建立一个多党制的社会主义国家。但他完成这一目标之前就逝世了，实际上这种希望也是不可能的，对于一个国家机器对社会经济进行全面调节的国家来说，多党制会破坏国家的统一权威，进而使国家对经济的控制造成干扰，苏式社会
语源出处
汉语中的“社会”一词源于古籍，如“村闾社会”（唐代）“乡民社会”（宋代），“社”指的是土地之神，或者祭祀之所；“会”就是集合。英语中的“society”和法语中的“societe”均
源出于拉丁语“socius”，意为“伙伴”。日本学者在明治年间将英文society一词译为汉字“社会”。近代中国学者在翻译日本社会学著作时，袭用此词。
在中国古籍中“社会”一词始于《 旧唐书·玄宗纪上》。“社会”一词产生于古代.那时人们特别重视土地和粮食，认为土地和粮食是养育人的根本，因此对社稷神非常崇拜.社，就是土地神；稷，就是五谷神。当时，从最高统治者到平民百姓，对社稷神都有着深深的感情，他们会在春秋这两个季节用不同的方式祭祀社稷神。
在民间，为了便于祭祀，产生了以祭祀为中心的社会组织-----社。社的大小不一样，有的社上百家，到了举行祭祀活动的那天，全社的人都要参加。无论男女，都要放下手中的活计，在祭坛旁的树下搭起棚屋，并从自己的家里带来酒和菜，举行隆重而庄严的仪式。祭祀活动结束后，大家在一起畅饮欢歌，热闹非凡，可以说那是民间的盛大节日。后来，有人就把这种集会的方式叫做"社会"再后来，逐渐演变为现代"社会"一词的含义。在西方，英语 society 和法语 socit 均源于拉丁语socius一词 ， 意为伙伴 。 现代汉语中的“社会”这个词，已是一个抽象名词，词语来自日语，是日本学者在明治年间对西方“society”的翻译。将society 一词译为汉字“社会”。但“社会”在 古汉语中,基本上是一个抽象名词，特指每年春秋两季乡村学塾举行的祭祀土地神的集会。《辞海》上举《东京梦华录·秋社》中的一段话来说明这个词：“八月秋社……市学先生预敛诸生钱作社会，以致雇倩祗应、白席、歌唱之人。归时各携花篮、果实、食物、社糕而散。春社、重午、重九，亦是如此。”但这个词传入日本后，渐渐别有所指。据日本学者铃木修次考证，在江户末期，日本已将以教会为中心的教团、教派称作“社会”，近代中国学者在翻译日本社会学著作时，袭用此词，中文的“社会”一词在一定程度上才具有现代通用的含义了。
方向演变
两种社会制度将在很长一段时间共存，互相学习和借鉴，朝一个共同的繁荣社会主义社会发展，而且在很长一段时间内，发达资本主义国家的社会发展，都会领先于社会发展不够的社会主义国家。
马克思关于共产主义的论述是可能实现的，苏式社会主义只讲求人们将劳动果实奉献给国家，而人民却不能从国家得到甚至于生活必需品。所以苏式社会主义模式就是错误的。人们往往以苏式社会主义的破产而认为社会主义乃至共产主义不可能达到。但即使美国专家也不认为苏联解体能代表什么，而马克思的资本论被证明是完全正确的，今天马克思资本论已经成为资本主义经济学必修课，但可惜的是马克思并没有讲述社会主义具体应该怎么发展。
这就造成了现阶段对社会主义乃至共产主义的争论，许多人忽视共产主义实现的前提——生产力过剩。这并不是资本主义中的生产力过剩，资本主义国家的生产力过剩是人民没有足够资金购买，而共产主义的生产过剩是生产的产品比人们正常乃至奢侈生活所需要的还要多。（当然即使这样，奢侈生活还是会不允许的）从科技发展，机器代替人力的角度看，达到这种生产力是必然的，那么共产主义实现也就很容易理解了，只要物质文明过于发达，那么物质产品对人类也就没有意义了。
阶级和阶层不存在主导者，马克思史观已经证明，推动社会发展的是群众，社会发展有一定的必然性。“英雄”只能起到推动和阻碍作用，而取决一切的是生产力的发展水平。
中国在1949到2010以及以后相当长历史时期，都属于社会主义初级阶段（根据“坚持党的基本路线100年不动摇”和我国经济发展蓝皮书看，我国的社会主义初级阶段将在2050年结束），主要矛盾为低下的生产力和先进的社会意识的矛盾，中国社会中也用一些发达资本主义的科学技术要素来发展生产力。列宁说过，社会主义初级阶段是存在剥削的。从这个意义上说，中国并没有偏离社会主义形态，主要要看强大的社会主义政权是否能将现有社会中的影响社会生产力发展的元素控制在一定范围中，是否有强大的发展生产力的能力。中国成功的在全球金融危机中背景下实现了经济阶段进程的连续发展，这也证明了中国社会主义主体是没有改变的。
而资本社会，确实对生产效率有阻碍，因为它以个人或小集团利益为目标，而不是以社会利益为目标，因此马克思的资本社会必然走向社会主义论断是正确的，但会共存很长一段时间，而不是马克思论断的发展到帝国主义阶段就必然灭亡。因为资本主义国家也会用一些社会主义的元素来缓解国内矛盾。例如，提高工人生活品质质量等等。这就是改革、调整、发展的力量！
建立垄断利润是资本社会的发展目标，资本社会发展的最终将是资本家掌握资本主义国家里的一切资源，劳动人民相对贫困和绝对贫困现象持续存在。这不是人们所向往的，也是不可能实现的。资本主义社会中周期性经济危机是不可避免的，必然会走向极端，即，生产力越发达，经济危机越严重，这在将来必然会使资本主义发展短期停滞，引发掠夺性战争或者国家间军事冲突。
在资本主义社会中，资本家群体掌握生产资料和国家政权。资本家不可能将这些涉及到利益的东西拱手相让，这必然会激化社会矛盾，爆发社会主义革命。
既然社会主义的定义是以全社会利益为目标，则必然包含民主的平等选举，鼓励多为社会做贡献的方法就是按劳分配。因此不是表面上谁叫什么国家，宣称什么制度，就是什么制度的国家。要看这个国家在政策制定和执行上，是否有利全社会的发展。因此，社会主义不是一个简单的名称，有些发达资本主义国家，主体上是资本主义，但在全社会发展这个指标下，可能比很多号称是社会主义的国家，更接近社会主义。人民向往美好生活是本性，任何体制的国家，都会向社会主义国家过渡，否则就是人散国亡。
主要特征
社会并不等同于群体。社会是人类相互有机联系，互利合作形成的群体。
人类社会与人群的区别在于：
1、社会各成员之间联系是必然的紧密的；
2、社会具有较复杂的组织结构；
3、社会具有相对集中统一的价值取向、文化特征并得到成员的基本认同；
4、社会中有比较健全的生存和生产的职能和分工，具有对环境的适存度。
特征主要有：①是有文化、有组织的系统。是由人群组成一定的文化模式组织起来的。②生产活动是一切社会活动的基础，任何一个社会都必须进行生产。③任何特定的历史时期，都是人类共同生活的最大社会群体。④具体社会有明确的区域界限，存在于一定空间范围之内。⑤有连续性和非连续性。任何一个具体社会都是从前人继承下来的一份遗产；同时，又和周围的社会发生横向联系，具有自己的特点，表现出明显的非连续性。⑥有一套自我调节的机制，是一个具有主动性、创造性和改造能力的“活的有机体”，能够主动地调整自身与环境的关系，创造自身生存与发展的条件。
主义流派
世界社会主义影响最为深远的有三大流派：
〔1〕科学社会主义，又称“科学共产主义”；
〔2〕民主社会主义，又称“社会民主主义”；
〔3〕国家社会主义，又称“拉萨尔主义”。
民主社会主义
民主社会主义是社会党国际及其所属社会党的理论旗帜。作为社会民主主义的一支分支，一种对资本主义的改良思潮，民主社会主义早在19世纪初中期的国际工人运动中就存在。后来，在马克思主义广泛传播的基础上，欧洲国家建立的工人政党接受了马克思主义的主张，同时又自称为“社会民主党”和“社会民主主义者”。
随着第二次工业革命带来又一次经济繁荣，欧洲政治形势发生变化，普选权的推广，工会力量的扩大，人民获得更多的民主权利。在这一情形下，随着布朗基主义突击式的暴力革命已不可能获得成功，而新的革命形势又远未到来，恩格斯开始提出新的历史形势下的革命战略，在不放弃暴力革命的基础上，有效的利用普选制度，实行议会斗争。
1895年恩格斯逝世后，在议会中获得多个席位的社会党不愿意放弃既得的利益，希望通过修改纲领，来钝化革命性质，融入现实制度，于是伯恩斯坦等人以民主社会主义修正了马克思主义，将恩格斯的和平斗争理论片面化、绝对化，这种社会改良主义就逐渐成为社会民主党的主导思想。经过上世纪初期的历史分野，民主社会主义在百年来的发展演变中，与科学社会主义愈行愈远。
非暴力，即否定革命，是民主社会主义中最被推崇的理论部分之一，但不过是民主社会主义者向我们吹出的泛着光彩的肥皂泡，经不起现实的轻轻一击，严峻的形势必将使一切非暴力的幻想破灭。
民主社会主义者并不向我们指出，一切真正的革命都是在统治阶级的逼迫下发生的，群众从未放弃过和平斗争的机会，但统治阶级是用刺刀来回答群众非暴力的善意的。发动革命是群众捍卫自身利益的最后的武器，革命群众不可能放弃这一权利，因为统治阶级并为放弃发动侵略和内战的权力。民主社会主义者要求群众放弃自己的自卫手段，却对统治阶级的武装闭口不谈。
1914年世界大战前夕，民主社会主义者大多沦为社会沙文主义者或护国主义者，用集体叛变的方式表明了非暴力的实质。
随着谢韬所著《民主社会主义模式与中国前途》一文在中国首开民主社会主义思潮，北欧社会主义被民众所了解，相对于苏式社会主义的失败，北欧社会主义高效的行政权力、发达的社会福利、宽松的社会环境无疑更具有吸引力。民主社会主义在中国的思潮泛起最终迫使官方媒体作出回应来表明态度。
尽管学术界对民主社会主义大加溢美之辞，也不否认民主社会主义对于中国这个保留了太多旧制度残余的国家具有相当的进步意义，但还是需要指出，北欧社会主义最根本的缺陷在于希望不改变资本主义的整个经济基础，即立足于资本的整个生产关系，而寄希望于有限的国有化和由政府实行的高福利政策来缓和。然而自由竞争是资本主义私有制最高级、完备的形态，任何不根本改变资本的经济关系，而实行立足于限制竞争的社会改良，也就是将私有制限制在不完全的形态上。其最终的结果，就是被迫向自由市场低头。
如今，西欧的国有化和高福利政策已经走向了尽头，为了捍卫已得的利益，法德工人罢工已进行了数月了，然而只要这场斗争没有促使西欧向社会主义走向一步，那么工人就要向自由市场低头。北欧的形势比西欧稍好，但北欧也已经成为反对高福利政策的最佳理由了，他们的政府已经陷入到财政赤字的危机之中。如今民主社会主义已经行进到了历史的拐点上。
国家社会主义
作为一种理论，国家社会主义的创始人是拉萨尔，在德国人看来，国家是代表一切阶级利益的超阶级的存在，实现社会主义不应该寄希望于革命，而应该企求国家的恩赐，所以他的要求是实行普选，国家扶持建立工人合作社，实行国有化等。
尽管科学社会主义和国家社会主义都提出了国有化的主张，但在科学社会主义看来，国有化不过是资本主义走向崩溃时所必然导致的结果，而国家社会主义却将它看作救世良方。
而在实践上，国家社会主义要求的国有化是在资本主义不发达的情况下实行的，作为对市场的限制，科学社会主义要求的国有化建立在发达的资本主义基础上，它所导致的必然是市场的消亡，而国家社会主义却将使市场停留在不发达的形态上 ，在这样的基础上，将使国家机器在社会生产中发挥中心作用，而为了维持这种局面，国家机关就必将竭力限制市场的发展，垄断一切经济资源，内在地迫切需要进行专制统治和对外扩张。
法西斯主义利用了一定国家社会主义元素，尤其是纳粹将法西斯化的国家社会主义异化为了民族社会主义，而苏联也被一部分西方社会主义者视为国家社会主义，然而由于苏式社会主义在社会主义流派中取得了正统地位，这一说法并没有获得广泛认同，持有这一观点的典型代表是英国的社会主义者伯特兰·罗素和乔治·奥威尔。
法西斯化的国家社会主义（民族社会主义或者纳粹主义）强调：国家是绝对物，所有个人和集团都是相对的，国家是个人真正的理性和自由意志的体现，个人必须绝对服从国家。
法西斯化的国家社会主义包含种族主义的影子，比如在《我的奋斗》一书中说到：“人种有优劣之分，优等人就是主人，主宰者，统治者，劣等的人就是奴隶，被统治者，日耳曼民族是最优秀的民族，应该他统治世界。”体现了国家社会主义的民族主义的一面，说明了为什么国家社会主义反对国际主义。
在最响亮的民族利益的口号的包裹下，掩藏着最卑鄙的利益追求，法西斯难道真的是为日耳曼民族争夺生存空间吗？不，是为资本争夺生存空间；实证的太仇视犹太民族吗？不，是太渴求他们的财富。对资本的攫取，由于军事专制机器的介入而更为血腥。
纳粹政权声称自己代表一切人的利益的，但它却这样对待自己的人民，它的统治特点是政治上控制社会的一切方面——（一体化，Gleichschaltung），以追求种族（雅利安人，北欧白种人）、社会和文化的纯净。纳粹党通过迫害被认为是不纯的事物来达到他们的目的，特别针对少数人群如犹太人、吉普赛人、同性恋者和政治敌人。这一时期的政治反对派，参见德国抵抗运动。
这种迫害在政权的最後几年中达到了高峰。大约六百万犹太人、一千万南斯拉夫人及各种各样的其他人被有组织地杀害。这种灭绝种族的罪行在英语中称为Holocaust（意为“大屠杀”），在希伯来语中称为Shoah，纳粹委婉的在德语中称其为“最终解决方案”（Endl?sung，一般将犹太人杀死就叫“最终解决”）。
它还组织了一个混杂各种职能的“精英组织”——党卫队(Schutzstaffel，缩写SS，其标志为两个闪电型的字母S)，其中包含准宗教职能、情报机构职能、准警察职能和一支武装力量（称作“武装党卫队”等。这支部队原本由经过严格挑选具有雅利安血统的人组成（但後期随著局势恶化而成分混杂），号称纳粹武装力量中的精英，在战争後期常常充当战场消防员的角色。
这无疑是一种讽刺，在一个个人权利最无法得到保障，人的尊严遭到无情摧残的国度里，这个国家的统治者却大言不惭地宣布自己代表了一切人的利益。
作为一种历史实践，后来的法西斯化国家社会主义和拉萨尔的国家社会主义（拉萨尔主义）已经没有太多的联系，但都反映出德国所具有的社会因素。不管是作为理论还是制度，国家社会主义是小农和小市民等小资产者阶级的产物。
科学社会主义
科学社会主义不是一般意义的社会主义，而是共产主义。
共产主义于工业革命和法国大革命之后壮大。共产主义不是各种社会主义思潮的一个分支，由于其直指阶级社会的根源——私有制，也就超越了一切社会主义 。作为私有制的对立运动的产物，早在奴隶制——私有制的第一个形式出现时，就出现了最早的社会主义——原始基督教，而此时社会主义却浸淫这小生产者的宗教狂热和平均主义，不是改造世俗世界，而是期盼天国美景。伴随资本主义的曙光，所产生的空想社会主义尽管已经到达空前的高度，但他们热衷于营建头脑中的城市，还不足以消灭私有制。科学的共产主义，是在现代工业和世界市场的基础上建立起来的。只有当私有制最终发展到其最完备、最高级的时期，发展为资本主义私有制，也就是关于私有制的对立运动走向最终阶段时，共产主义才能获得消灭私有制的历史任务，只有在这时，共产主义才不是表现为对一种理论的实践，而是关于历史实践的理论。以马克思主义为开端产生了科学共产主义。
进步过程
1、原始社会；
2、奴隶社会；
3、封建社会；
4、资本主义社会；
5、社会主义社会
6、共产主义社会（目标，还没达到）；
7、现代社会；
8、社会进步是指人类社会由低级向高级合乎规律和前进运动，社会形态的更替是社会进步的过程；
9、社会进步和发展既包括物质文明也包括精神文明的进步和发展，社会文明是社会进步和表现。